Crise de ansiedade: sintomas, causas, o que fazer e como tratar

Uma crise de ansiedade envolve uma ativação intensa do sistema de resposta a ameaças do organismo. Essa ativação pode produzir sintomas físicos, cognitivos e emocionais muito intensos.

Quando as crises se repetem, geram medo constante de uma nova crise ou fazem a pessoa evitar lugares e atividades, é importante buscar avaliação profissional.

Em situações de perigo real, essas respostas têm uma função adaptativa: preparar o organismo para lutar, fugir ou lidar com a ameaça. Em uma crise de ansiedade, entretanto, essa resposta pode ocorrer diante de uma ameaça percebida, de uma preocupação intensa ou de determinadas sensações corporais, mesmo quando não existe um perigo físico imediato.

A crise pode começar depois de um gatilho identificável — como uma situação de estresse, conflito, preocupação, ambiente específico ou sensação corporal — mas também pode parecer surgir sem motivo aparente. Quando a pessoa não consegue identificar uma causa, a experiência pode ser ainda mais assustadora.

Durante uma crise de ansiedade, é comum que vários sintomas apareçam ao mesmo tempo, com intensidade que costuma crescer rapidamente:

• Coração acelerado, palpitações
• Falta de ar ou sensação de sufocamento
• Aperto ou dor no peito
• Tontura ou sensação de desmaio iminente
• Tremores e sudorese
• Formigamento em mãos, pés ou rosto
• Náusea ou desconforto abdominal
• Sensação de irrealidade ou de estar fora do próprio corpo
• Medo intenso de morrer, de perder o controle, ou de estar "enlouquecendo"
• Calafrios ou ondas de calor

Kyriakoulis e Kyrios, autores de uma revisão publicada na Frontiers in Psychiatry em 2023 sobre as teorias biológicas e cognitivas do transtorno de pânico, descrevem esse conjunto de sintomas como resultado direto da ativação da amígdala e do sistema nervoso simpático diante de uma ameaça percebida, o que explica por que os sintomas afetam o corpo inteiro e não uma única região.

Uma coisa que sempre digo aos meus pacientes: nenhum desses sintomas, isoladamente, é perigoso. O coração acelerado durante uma crise não vai causar um infarto em um coração saudável, a falta de ar não vai fazer a pessoa parar de respirar de verdade, e a sensação de desmaio raramente termina em desmaio real, já que o próprio aumento da pressão arterial durante a ativação torna o desmaio menos provável, não mais. O problema não é o risco físico real, é o quanto essas sensações, por serem tão intensas, convencem a mente de que existe um risco.

Existem hoje algumas explicações científicas bem estabelecidas sobre o que acontece no corpo e na mente durante uma crise, e considero importante que meus pacientes conheçam pelo menos duas delas, porque isso muda a forma como se relacionam com os próprios sintomas.

A primeira é biológica. Segundo Kyriakoulis e Kyrios, quando a amígdala interpreta algo como ameaça, ela aciona o sistema nervoso simpático, disparando a clássica resposta de luta ou fuga: o coração acelera, a respiração muda, os músculos tensionam.

Os autores também descrevem a chamada teoria da hiperventilação, que inclui a hipótese do "alarme falso de sufocamento" proposta pelo pesquisador Donald Klein: em algumas pessoas, o limiar que o cérebro usa para detectar falta de oxigênio estaria mais sensível do que deveria, fazendo com que pequenas quedas no nível de gás carbônico do sangue sejam interpretadas, erroneamente, como sufocamento iminente, disparando a crise.

A segunda explicação é cognitiva, e é a que mais uso no trabalho clínico. O modelo proposto pelo pesquisador David Clark, também descrito na revisão de Kyriakoulis e Kyrios, mostra como sensações corporais benignas, como uma palpitação ou uma tontura leve, podem ser interpretadas de forma catastrófica ("estou tendo um infarto", "vou desmaiar", "vou morrer"), e essa interpretação catastrófica gera mais sintomas físicos, que por sua vez reforçam a interpretação catastrófica, criando um ciclo que se autoalimenta. Comportamentos de segurança, como sair correndo da situação ou verificar o pulso repetidamente, costumam manter esse ciclo ativo em vez de resolvê-lo.

Entender essas duas explicações, juntas, ajuda a responder a uma pergunta que praticamente todo paciente me faz: "por que isso está acontecendo comigo?". A resposta não é "você é fraco" nem "está tudo na sua cabeça", é que existe um mecanismo biológico real, somado a um padrão de interpretação que pode ser identificado e trabalhado.

O ciclo que pode manter uma crise de ansiedade

Uma sensação física pode ser percebida primeiro. A pessoa sente o coração acelerar, por exemplo. Em seguida, interpreta essa sensação: “alguma coisa está errada comigo”. Essa interpretação aumenta o medo, que por sua vez aumenta a ativação física. O corpo produz novas sensações, que podem ser interpretadas novamente como sinais de perigo.

Esse ciclo pode acontecer muito rapidamente, fazendo parecer que a crise “surgiu do nada”. Na realidade, alguns dos processos envolvidos podem ocorrer em uma sequência tão rápida que a pessoa percebe principalmente o resultado final: uma onda intensa de sintomas físicos e medo.

Depois de uma primeira crise, outro processo pode aparecer: o medo de ter uma nova crise. A pessoa começa a prestar mais atenção ao próprio corpo, procurar sinais de perigo e evitar situações nas quais acredita que uma nova crise poderia acontecer. Assim, o problema deixa de ser apenas o episódio inicial e passa a envolver também a forma como a pessoa passou a se relacionar com as próprias sensações.

O medo de ter uma nova crise

Um dos aspectos mais importantes do transtorno de pânico, e que costuma passar despercebido, é o chamado medo antecipatório: depois de uma ou duas crises, a pessoa passa a temer o próprio medo, monitorando constantemente o corpo em busca de sinais de uma nova crise, e evitando cada vez mais lugares e situações associadas aos episódios anteriores (dirigir, andar de avião, ficar em ambientes fechados ou longe de casa). Esse padrão, por si só, já é reconhecido como um fator de manutenção do quadro, e é justamente um dos pontos que a psicoterapia trabalha com mais cuidado.

Na prática, esse medo pode fazer a pessoa desenvolver comportamentos de segurança. Ela pode sentar sempre perto de uma saída, carregar medicamentos “para garantir”, verificar repetidamente os batimentos cardíacos, pesquisar sintomas na internet, evitar ficar sozinha ou procurar lugares onde acredita que poderá receber ajuda rapidamente.

Esses comportamentos podem produzir alívio imediato. O problema é que o alívio pode reforçar a ideia de que a situação era perigosa e que a pessoa só conseguiu ficar segura porque realizou aquele comportamento.

Na Terapia Cognitivo-Comportamental, esse ciclo é investigado cuidadosamente. O objetivo não é simplesmente mandar a pessoa “enfrentar o medo”, mas compreender quais pensamentos, comportamentos e estratégias de segurança estão mantendo o problema e trabalhar essas respostas de maneira gradual e individualizada.

O objetivo não é lutar contra todas as sensações

Durante uma crise, é natural tentar fazer os sintomas desaparecerem imediatamente. A pessoa pode tentar controlar a respiração, verificar o coração, procurar um lugar seguro ou fugir da situação. Algumas dessas respostas podem trazer alívio momentâneo, mas a tentativa constante de controlar cada sensação corporal também pode aumentar a atenção sobre o corpo.

Isso não significa simplesmente “ignorar os sintomas”. Significa reconhecer o que está acontecendo, reduzir a escalada do medo e permitir que a ativação do organismo diminua progressivamente.

Não existe uma técnica mágica que interrompa uma crise instantaneamente, mas algumas estratégias, baseadas nos mesmos princípios da Terapia Cognitivo-Comportamental, ajudam a atravessar o episódio com menos sofrimento:

• Nomear o que está acontecendo ("isto é uma crise de ansiedade, não um problema cardíaco") ajuda a reduzir a interpretação catastrófica que alimenta o ciclo
• Diminuir o ritmo da respiração, sem forçar respirações muito profundas, que podem intensificar a hiperventilação
• Manter contato com o ambiente ao redor, através dos sentidos (o que você vê, ouve, sente ao toque), em vez de focar exclusivamente nas sensações internas
• Evitar sair correndo da situação sempre que possível, já que a fuga tende a reforçar, no cérebro, a ideia de que aquela situação era de fato perigosa
• Lembrar que uma crise, por mais intensa que seja, tem um pico e tende a diminuir de intensidade ao longo de alguns minutos

Quando procurar atendimento

Alguns sinais merecem avaliação médica imediata, antes de qualquer outra consideração:

Dor no peito, especialmente se for a primeira vez ou vier acompanhada de outros sinais de alarme

Falta de ar súbita e intensa que não melhora

Desmaio real, e não apenas a sensação de que vai desmaiar

Alterações neurológicas, como fraqueza de um lado do corpo ou alteração da fala

Qualquer sintoma que pareça diferente do seu padrão habitual de ansiedade

Fora do contexto de emergência, vale procurar acompanhamento psicológico quando as crises se tornam recorrentes, quando surge o medo constante de ter uma nova crise, ou quando você percebe que está evitando cada vez mais situações por causa disso. Nenhum desses sinais, isoladamente, precisa esperar para ser levado a sério, e quanto antes o quadro é trabalhado, menor tende a ser o espaço que a evitação toma na vida da pessoa. Se você estiver em risco imediato, procure um serviço de emergência.

Algumas pessoas deixam de dirigir, viajar de avião, usar transporte público, frequentar shopping centers, fazer exercícios, ficar sozinhas ou permanecer longe de hospitais. Outras começam a organizar toda a rotina em torno da possibilidade de precisar escapar rapidamente de uma situação.

A evitação costuma produzir uma sensação importante de alívio no curto prazo. Entretanto, quando ela se torna a principal maneira de lidar com a ansiedade, pode impedir que a pessoa tenha novas experiências de segurança e confiança.

A boa notícia é que crises de ansiedade e transtorno de pânico estão entre os quadros com melhor resposta a tratamento dentro da saúde mental.

O guia clínico do NICE (National Institute for Health and Care Excellence, do Reino Unido), uma das referências mais respeitadas em diretrizes de tratamento, recomenda a Terapia Cognitivo-Comportamental como uma das principais abordagens para transtorno de pânico, geralmente estruturada em algumas semanas de sessões, podendo ser combinada com medicação antidepressiva quando o quadro é mais duradouro ou quando a pessoa não respondeu bem só à psicoterapia. O mesmo guia é claro ao desaconselhar o uso de benzodiazepínicos como tratamento de longo prazo para esse quadro, reservando-os para situações pontuais e por curto período.

Isso é consistente com o que Stewart e Chambless encontraram em uma meta-análise sobre a efetividade da TCC na prática clínica real, fora de ambientes de pesquisa: resultados favoráveis para diferentes transtornos de ansiedade, incluindo abordagens de exposição, que são particularmente úteis para quem vem evitando cada vez mais situações por medo de ter uma nova crise.

Na prática, a psicoterapia para crise de ansiedade e transtorno de pânico trabalha justamente os dois mecanismos que descrevi na seção sobre causas: ajuda a pessoa a reinterpretar as sensações corporais de forma menos catastrófica, e reduz, aos poucos, os comportamentos de evitação e de segurança que mantêm o ciclo ativo.

O tratamento não consiste simplesmente em ensinar a pessoa a “se acalmar”. A Terapia Cognitivo-Comportamental procura compreender como a ansiedade está sendo mantida naquele indivíduo.

Dependendo da avaliação clínica, o tratamento pode envolver:

Identificação de pensamentos automáticos: compreender interpretações como “vou morrer”, “vou desmaiar” ou “não vou conseguir sair daqui”.

Reavaliação das interpretações catastróficas: aprender a analisar as sensações corporais de maneira mais realista, sem ignorar sinais que realmente precisam de avaliação médica.

Redução de comportamentos de segurança: identificar estratégias que proporcionam alívio imediato, mas podem manter o medo.

Exposição gradual: quando indicada, trabalhar de forma planejada a aproximação de situações ou sensações que passaram a ser evitadas.

Prevenção de recaídas: desenvolver recursos para reconhecer sinais de aumento da ansiedade e responder de maneira diferente antes que o ciclo se amplifique.

O tratamento é individualizado. Nem toda pessoa precisa das mesmas técnicas, e a escolha das estratégias depende da história clínica, dos sintomas, das situações evitadas e da avaliação profissional.

Uma pessoa está em um supermercado quando percebe o coração acelerar. Pensa imediatamente: “Estou tendo um problema cardíaco”. O medo aumenta, a ativação do organismo cresce e novas sensações aparecem. Ela sai correndo do supermercado e sente alívio.

O alívio é compreensível, mas pode reforçar a associação entre aquele ambiente e perigo. Na próxima ida ao supermercado, a pessoa pode ficar ainda mais atenta ao coração e sair antes mesmo de sentir sintomas intensos.

Depois de uma crise durante um voo, uma pessoa começa a monitorar constantemente a própria respiração antes das viagens. Pesquisa sintomas, escolhe assentos próximos à saída e considera deixar de visitar a família no Brasil.

Nesse caso, o problema já não envolve apenas a crise original. O medo de repetir a experiência começa a modificar comportamentos, restringir escolhas e manter a ansiedade.

Se você está com alguém durante uma crise de ansiedade, algumas atitudes simples ajudam mais do que parece: manter a calma e falar em um tom de voz tranquilo, evitar frases como "é só ansiedade" ou "se acalma", que costumam soar invalidantes, ajudar a pessoa a diminuir o ritmo da respiração junto com você, e lembrá-la, com paciência, de que a crise vai passar. Buscar ajuda médica é sempre a prioridade se houver qualquer dúvida sobre a origem dos sintomas.

Evite também minimizar o que a pessoa está sentindo depois que a crise passa, com frases como "não foi nada" ou "você está bem agora". Para quem acabou de viver uma ativação daquela intensidade, o corpo ainda está processando o que aconteceu, e validar a experiência (sem alimentar o medo de uma próxima crise) costuma ajudar mais do que apressar a pessoa a seguir em frente.